敦煌莫高窟隋代以前的北朝洞窟现存36个，除第461窟在北区外，其余皆分布在南区中段第二层和第三层。洞窟窟门均东向。除第285窟有西魏大统四、五年发愿文题记外，无可供断代的直接性材料。通过对洞窟形制、塑像、壁画、装饰纹样的分类排比，可将北朝洞窟分为四期。

莫高窟外景

第一期：包括268、272、275窟。三窟南北比邻，自成一组。莫高窟北朝第一期洞窟的开凿年代尚无定论，敦煌研究院学者认为其开凿年代约相当于北凉占领敦煌时期，即420—442年。宿白先生则认为此组洞窟开凿年代的上下限为当从接近太和八年（484）和太和十一年（487）起，至太和十八年（494）迁洛后不久。

第二期：洞窟主要有259、254、251、257、263、260六个窟。287、265窟的始建年代亦为北朝第二期。莫高窟北朝第二期洞窟的年代，约在465—500年左右的北魏中期。

第三期：洞窟主要有437、435、431、248、249、288、285、286、247、246十窟。

莫高窟285窟内景

第三期：洞窟的年代在元荣一家统治敦煌时期，即525—545年前后。

第四期：主要有十个洞窟。洞窟形制以方室单龛窟为主，中心塔柱数量减少。方室单龛窟，一般为平面方形，覆斗形顶，西壁凿一大龛。中心塔柱窟的中心柱四面多开凿单形龛，窟顶人字披上影作脊枋、檐枋和椽子。第四期的年代相当于西魏大统十一年至隋开皇四年，即545—585年，主要时代在北周时期。

参考文献：

樊锦诗、马世长、关友惠：《敦煌莫高窟北朝洞窟的分期》，敦煌文物研究所编：《中国石窟·敦煌莫高窟（一）》，文物出版社，1982年。